Cytat:Urządzenie łączące segmenty sieci komputerowej pracujące w drugiej warstwie modelu ISO/OSI (łącza danych), jego zadaniem jest przekazywanie ramek między segmentami.

W celu wydajniejszego wykorzystania pasma i obniżenia ruchu w sieci do ustalenia fizycznego adresata ramki Ethernet przełączniki wykorzystują adres MAC urządzenia docelowego zawartego w nagłówku ramki. Skojarzenia adres MAC-port fizyczny zapamiętywane są w pamięci urządzenia mogącej zwykle pomieścić 4096, 8192 lub 16384 wpisów.

Jeśli transmisja na ten adres odbywa się po raz pierwszy i port na który powinna zostać przesłana ramka jest nieznany, to ramka wysyłana jest na wszystkie porty z wyjątkiem źródłowego. Podobnie dzieje się po zapełnieniu pamięci skojarzeń, gdyż nowe wpisy nie są już wówczas dodawane (opcjonalnie są one zamieniane, jeżeli któryś ze starych wpisów wygaśnie).

Przełączniki ograniczają tym samym domenę kolizyjną do pojedynczego portu, dzięki czemu są w stanie zapewnić każdemu hostowi podłączonemu do portu osobny kanał transmisyjno-nadawczy, nie zaś współdzielony, jak to jest w przypadku koncentratora.

Przełączniki zarządzalne umożliwiają również wydzielanie sieci wirtualnych (VLAN). Transmisja między portami należącymi do różnych sieci VLAN jest ograniczona, a do przekazywania danych między różnymi sieciami VLAN używa się routerów. Porty mogą być wówczas przypisane statycznie lub na podstawie adresu MAC podłączonego urządzenia.

Sieci wirtualne między dwoma podłączonymi do siebie przełącznikami obsługiwane są za pomocą specjalnego rodzaju połączenia nazywanego trunk. W standardzie IEEE 802.1Q każda ramka przesyłana za pomocą trunkingu opatrzona zostaje dodatkowym 4-bajtowym polem w którym zapisany jest też identyfikator sieci VLAN do której przebiega transmisja.